「これは、ＥＦ８１じゃないっ！」
今でも耳に残る、幼児期における私の発した言葉です。
存在を知ったのは、ブルートレインの存在を知った時にリンクするのですが、同じ関門トンネル専用機としてＥＦ３０の存在は既に知っていたようです。でも、 「ＥＦ８１といえばピンク色」という図式が出来上がっている私にとって、銀色のＥＦ８１なんてこの世に存在しないものと信じ切っていたし、ましてや関門トンネルだけで使用される機関車だなんて、幼心に絶対に信じなかったですね。でも後々、半強制的に 「銀色のＥＦ８１は存在するんだ」 という認識を植え付けさせられてしまいます。まぁ、強制的だろうがそうじゃなかろうが、 「銀色のＥＦ８１」 は紛れもなく存在するんですけどね。ただ、事実上の “敗北” を喫した小学生の私にしてみれば、 「 （銀色のＥＦ８１は） 存在しない」 と信じていただけに、自身の鉄道趣味歴において、深い挫折を味わうことになります。
戯言はそれまでにして、１号機の登場からもうしばらくすると５０年になろうかというＥＦ８１の３００番代 （因みに、ＥＦ８１ １号機が誕生して今年で５０年） 。後釜として既にＥＨ５００が定着している関門間では、ＥＦ８１が列車を牽引することはないのだそうですが、不思議と３００番代は１両の廃車も無く、九州内で貨物列車の牽引を細々と行って余生を過ごしているのが現状なんだそうです。
関門トンネルは昭和１７年に開通しましたが、当時から電化されておりました。ただ、九州側の抗口である門司駅構内は当時は直流電化だったため、専用機関車としてＥＦ１０が用意されました。
昭和３６年に鹿児島本線の交流電化とともに、門司駅構内も交流電化されまして、交直両用のＥＦ３０形が新たな関門トンネル専用機として登場しました。関門トンネル内は直流電化のままで、門司駅構内に交直切換のデッドセクションが設けられています。
ＥＦ３０は長らく、関門トンネルの “主” として一党独裁の時代が続きますが、旅客、貨物問わず、関門間の列車の増発によって、ＥＦ３０だけでは手が足らなくなってきました。そんな状況下、昭和４８年に関門トンネルの専用機が増備されるのですが、ＥＦ３０ではなくて、日本海縦貫線で活躍していたＥＦ８１に白羽の矢が立ちます。同じ時期に東京地区にもその姿が見られるようになったＥＦ８１は、着々とその存在感を見せつけるようになっていまして、関門間においても期待されていました。ただ、海底トンネルを通るということで、塩害が不安視されたことから、車体をステンレス製にしたグループが製造されることになります。一般形とは仕様が異なるため、３００番代と区分されました。なお、３００番代の製造目的 （予算要求） は 「九州内フレートライナー増発用」 です。ブルートレインの増発ではなくて、貨物列車の増発を表向きの （製造） 理由だったんですね。勿論、営業運転開始後は、フレートライナーだけでなく、ブルートレインも牽引しています。
ＥＦ８１ ３００番代の登場譚は、ＥＦ３０を置き換えるのが主目的ではなく、あくまでも列車増発によるもの。ですから、運用も共通だったと思われますし、製造両数も４両に留められました。
共通運用であることをブルートレインに置き換えると、関門間の牽引がＥＦ３０の時もあれば、ＥＦ８１の時もあるということ。貨物列車も同様ですが、ＥＦ３０では至極普通に見られた重連運用は、ＥＦ８１にはあったのでしょうか？ また、重連運用もＥＦ３０とＥＦ８１の重連は無かったみたいです。ＥＦ３０とＥＦ８１ではパワーに違いがあるのと、メカニズム的にも両車で違いがあるから、重連が出来ないのかもしれません。
３０１～３０４号機全機が揃うのは昭和５０年になってから。力の差こそあれ、ＥＦ３０のフォロワーとしてブルートレインから貨物列車まで八面六臂の活躍を見せるＥＦ８１ ３００番代。そんなＥＦ８１ ３００番代に転機が訪れるのが昭和５３年。関門間の貨物列車が減便されて、機関車に余剰が生じるようになりました。ＥＦ３０にしてもＥＦ８１ ３００にしても交直両用の万能機関車ですので、架線があればどこでも運用は可能なんですが （温暖な平坦区間だけね） 、国鉄はＥＦ８１に白羽の矢を立て、３０１号機と３０２号機の２両を何を思ったか、福島県の内郷機関区に転属させて常磐線で活路を見出すことにしました。その結果、 「関門トンネル専用」 という “ご当地機関車” が、首都圏で見られるようになったのです。残った３０３号機と３０４号機はそのまま、関門間で働くことになりますが、ＥＦ８１が２両しかいなくなったということは、必然的にブルートレインの牽引もＥＦ３０が目立つようになります。
しかしそれも束の間、今度は老朽化が問題視されたＥＦ３０を本格的に淘汰することになり、都会に出稼ぎに行っていた３０１号機と３０２号機が門司に呼び戻されることになり、昭和６０年に時間差はあるものの、２両とも門司へ戻っていきました。そして一般形から関門用に改造された４００番代とともに、ＥＦ３０を置き換えていくことになります。結果、ＥＦ３０はＪＲに引き継がれること無く、民営化直前の昭和６２年に全廃されてしまいました。ＥＦ８１ ３００番代はその後も関門の “主” としてＥＦ３０よりも長く政権を担うことになりますが、前述のように、現在ではＥＨ５００のクーデターによって、関門間では失脚してしまい、一時期、北陸に “亡命” していた時期もありましたが、やはり門司に戻されています。
画像は３０３号機です。撮影日が昭和４９年７月だそうです。そして３０３号機は同年４月に落成していますので、まさにデビューして間もない頃の３０３号機ということになります。今はＪＲ貨物に籍を置き、鹿児島本線や日豊本線などで貨物列車の牽引に勤しんでいます。九州島内ですと、ＥＤ７６が牛耳っていましたが、老朽化に伴って、ＥＦ８１によって置き換えられています。
存在を認めなかったけど、今は末永い活躍を祈るばかりです。
【画像提供】
岩堀春男先生
【参考文献・引用】
季刊 ｊ ｔｒａｉｎ Ｖｏｌ．３０ （イカロス出版社 刊）
ウィキペディア （国鉄ＥＦ８１形電気機関車、関門トンネル）
（ 「ＪＮＲ ＬＥＧＥＮＤ」 アーカイブス）
常磐線に転じたＥＦ８１ ３００番代についてはこちらを。