私が鉄道模型にハマるまで、このＣ５０形蒸気機関車の存在を知りませんでした。蒸気機関車といえば、やはりＤ５１であり、Ｃ５７であり、Ｃ６２でありますから （もちろん、その他の細かい機関車も知らないわけじゃないんですけど） 、Ｃ５０なんてこの世に存在しないものと思っていたクチでした。
昭和５６年、とある理由で鉄道模型に興味を持つようになった私ですが、友人から借りた鉄道模型の入門書みたいなのが私の既成概念を大きく揺り動かすことになるのです。
「関水金属・・・Ｃ５０・・・それ、なぁに？」
ただでさえ、そんなに頭脳明晰というわけでもないのに、その入門書に書かれていたメーカー名と機関車がどうしても結びつかなかったのです。私における鉄道模型のスタートはトミックスであったことから、「鉄道模型＝トミックス」 という図式が脳みその中で成立してしまい、もっと極論を言うと、トミックスに洗脳された感さえありました。だから、Ｎゲージのメーカーはトミックス以外、この世に存在しないものと思っていたんですね。だから、突如として沸き起こった 「関水金属」 と 「Ｃ５０」 というキーワードが子供心にどうしても納得がいかなかったのです。私にとって 「せきすい」 とは、住宅メーカーしか思い浮かびませんでしたしね （それは “積水ハウス” でしょっ！） 。
さらに別の本を買ったりして、鉄道模型 （特にＮゲージ） について勉強すると （この探求心を学校の勉強にも生かせたら、私は間違いなく東大に行けたでしょう） 、関水金属は日本におけるＮゲージ鉄道模型の元祖であり、その一番最初にリリースした製品がＣ５０形蒸気機関車とオハ３１系客車であることが判りました。関水金属の創始者は加藤氏であり、この 「ＫＡＴＯ」 がそのまま関水金属のブランドになりました。
話を実車のＣ５０に戻します。
Ｃ５０は、大正の名機・ “ハチロク” こと、８６２０形の改良版として昭和４年に製造された中型機関車です。
８６２０では装備されなかった空気ブレーキと給水加熱器を組み込みまたが、逆に８６２０では装備されていた島式心向き台車は採用されず、曲線通過性能は低下しました。また、空気ブレーキと給水加熱器が逆に重量を増加させる結果となり、近代化されたにもかかわらず、８６２０ほどの汎用性は失われました。
それでも昭和４年～８年の間に１５４両が製造され、四国を除く全国に配置されて地方の旅客列車や小規模な貨物列車などを牽引しましたが、期待を込めて設置された給水加熱器が不調だったこともあって、また簡略化した先輪の構造が仇となって脱線することもしばしばあったことから、本線での使用は避けられるようになり、次第に入れ換え用として使われるケースが多くなりました。
戦後、台湾に “出征した” ５両と戦災で被災した２両を除いた１４８両が生き延びましたが、その殆どが入れ換え用に使用されていました。しかし、昭和３０年代に入り、ＤＤ１３を代表とする入れ換え用ディーゼル機関車の登場によって、次第に数を減らしていき、昭和４９年に最後の１両が廃車されて、Ｃ５０は形式消滅しました。また、本線で使用されるケースも戦後は極端に減ったこともあって、梅小路蒸気機関車館開館の際にも、保存対象から外されてしまいました。
こうした理由から、コアなＳＬマニアには知られていても、一般人からすれば、Ｃ５０はアイデンティティのない機関車と位置付けられてしまいました。そういった意味から何故、当時の関水金属はＣ５０を国産Ｎゲージの第１号にしたのかが解りませんでした。中型で小型レイアウトにもうってつけだというのも解らなくはないのですが、だったら、比較的名の知れた８６２０にすべきじゃなかったのかなと素人はそう思います。
目立たない機関車の割りには、保存例が数例あり、近隣だと足立区にある 「北鹿浜交通公園」 に７５号機が保存されています。また、画像のラストナンバー１５４号機は廃車後も亀山市の 「観音山公園」 に保存されています。
何だかんだ言いつつも、関水金属には感謝ですよね。これがなかったら、きっと今もＣ５０の存在なんて知らないままだと思うから。１６番では横浜にあったトビー模型店の製品が有名でした。
【画像提供】
岩堀春夫先生
【参考文献】
ウィキペディア （国鉄Ｃ５０形蒸気機関車、トビー模型店）