この車に憧れたアラフォー、アラフィフの方々は多いと思います。他の車にはないスタイリッシュな外装と、クラウンにも引けを取らない内装。初代が登場した時の市場における驚天動地は今も語り草になっています。彗星の如く現れたトヨタ・ソアラは瞬く間に時代の寵児ならぬ、 “時代の寵車” となったのです。
当時、日本車でメルセデスベンツのＳＬシリーズやＢＭＷの６シリーズをライバルに出来る車は無く、開発コンセプトをその２車に絞った感が強いソアラは１９８１年に初代がリリースされました。
その前年には、事実上の 「日本初の高級パーソナルカー」 という位置づけで、日産が 「レパード」 をリリースしましたが、ソアラは後発というアドバンテージも手伝って、性能や装備面などで、レパードを大きく引き離しました。
ソアラは、購買ターゲットを若年層にも拡げて、様々なアイテムを盛り込んだモデルとなりましたが、その中には 「日本初・国産初」 は勿論のこと、 「世界初」 も含まれており、当時、若年層をターゲットにしていたマークⅡを一気に 「おじさんクルマ」 に堕としてしまったのです。
まず、エンジンは国産初の直６ ２．８リッターのＤＯＨＣエンジンで、デビュー当時のソアラのイメージを決定づけるものになりました。さらに日本初のデジタルメーターやＴＣＣＳ、ＥＣＴ （Ｅｌｅｃｔｒｉｃ Ｃｏｎｔｒｏｌｌｅｄ Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ） 、ＴＥＭＳ （Ｔｏｙｏｔａ Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ Ｍｏｄｕｌａｔｅｄ Ｓｕｓｐｅｎｓｉｏｎ） 、エレクトロマルチビジョンといった、先進技術を惜しげもなく搭載して、上級グレードには音声警告装置 （エレクトロニクス・スピークモニター～キー閉じ込め防止、ライト消し忘れ、パーキングブレーキ戻し忘れ、半ドア、給油の残量を声でドライバーに告知） を装備しました。
１９８６年にフルモデルチェンジが実施されて二代目 （Ｚ２０型） が登場。画像のモデルがそれにあたります。
当然のことながら、初代よりも大きく進化し、初代がどちらかといえば直線基調のボディラインだったのに対し、２代目は曲線を基調とした滑らかなデザインになりました。５年間で３０万台を売ったトヨタきっての稼ぎ頭となり、バブル景気もあって特にラグジュアリー志向の 「ＧＴ ＬＩＭＩＴＥＤ」 が一番の売れ筋モデルになりました。
初代は２８００ｃｃと２０００ｃｃがメインでしたが （モデルチェンジ直前になって３０００ｃｃもラインナップに加わる） 、２代目で本格的に３０００ｃｃの７Ｍエンジンを投入。特に７Ｍ-ＧＴＥＵはソアラ専用とされました。
シリーズ最上級車である 「３．０ＧＴリミテッド」 には、世界初の電子制御式エアサスペンションを搭載し、当時、乗ってた人が 「これ以上の車は無い」 と言わしめたほどでした。 「世界初」 はそれだけでなく、ドアにも 「世界初」 を盛り込みました。それが 「イージーアクセスドア」 と言われる、ドアヒンジを４リンクにするドアで、これは世界でもソアラが初めてだったとか。まぁ、その善し悪しは数字を並べられてもよく解らないのが実状ですが、ソアラに搭載するのだから、それはそれは凄いアイテムなんだろうなっていう感じです。
ソアラが先陣を切って装備した 「エレクトロ・マルチビジョン」 は、付属のカセットＲＯＭを挿入してロードすることによって、車両情報 （ＴＥＭＳや燃費などの情報を画面で表示） や空調、取説、高速道路の地図などをドライバーに伝える画期的な装備です。今だったらカーナビとかでそういった操作や情報の入手は可能ですが、ソアラの 「エレクトロ・マルチビジョン」 はまさにその先駆けとなったのです。ただ、ソアラのマルチビジョンはナビゲーション機能は無く、後にクラウン （８代目のＳ１３０系） が装備したマルチビジョンで初めてナビゲーション機能が加わりました。カセットＲＯＭではなくてＣＤ-ＲＯＭになったのもクラウンが最初です。
さて、画像のモデルですが、２．０リッターの 「ＧＴツインターボ」 です。
２．０の 「ＧＴツインターボ」 には上級モデルの 「ＧＴツインターボＬ」 とノーマルの 「ＧＴツインターボ」 があり、画像のモデルはどっちかというのは判別不能でしたが、もし、内装がドノーマルであれば、ハンドルで識別が可能です。３．０ＧＴと同タイプの４本スポークであれば 「Ｌ」 、３本スポークのハンドルなら普通の 「ＧＴツインターボ」 になりますが、ソアラで３本スポークのハンドルは 「ＧＴツインターボ」 だけです。また、 「ＧＴツインターボ」 にはパワーシートやオートドライブといった充実装備はありません。
ツインターボ系に搭載される１Ｇ （１Ｇ-ＧＴＥＵ） は確か、スープラも同じエンジンを搭載していたように記憶しているのですが、最高出力が２１０馬力と、パワー的にはまあまあのスペック。その時代になると、ホットなスポーツエンジンはもう少し馬力があったので、ソアラの場合はあくまでも 「バカ走り」 をせず、 「そこそこ走ってくれればいい」 という人向けのエンジンだったように思います。
初代と２代目は３ナンバー車と５ナンバー車がありましたが、これはあくまでも搭載エンジンによるもので、ボディサイズは完全な５ナンバーサイズでした。しかし、１９９１年に登場した３代目 （Ｚ３０型～フェアレディＺじゃありませんよ） は全車３ナンバーボディとなり、初代と２代目とでは全く異なるスタイルになりましたが、バブル景気終焉とともに、スペシャリティカーの需要は伸び悩み、２００１年に発表された４代目は全く印象が薄く、印象の薄いまま２００５年にレクサス・SCにバトンを渡す形で姿を消し、 「ソアラ」 の名は永遠に封印されることになります。
私たちの世代は、冒頭でもお伝えしたように、ソアラは憧れのクルマでした。当時のおじさんたちが 「いつかはクラウン」 と目標を掲げていたのと同じ感覚で、当時の若い世代は 「いつかはソアラ」 と目標を高めていました （・・・と思う） 。ただ、今と違って走りに熱中していた奴らはソアラよりもスープラ、スープラよりもスカイラインＧＴ-Ｒといった具合に、それだけ選択車種が多種多彩だったのも事実です。
勝手に撮っておきながら、こんなこと言うのは無粋中の無粋なんですが、ソアラにＲＳワタナベ （ブラックレーシング？） のホイールはちょっと似合わないかも・・・。走り志向のカスタマイズをしているのかもしれませんね。