東京から１１００ｋｍあまり、夜を徹して東海道･山陽本線をひた走ってきた寝台特急 「さくら」 が、下関駅に到着しました。ここで機関車をＥＦ６５から関門トンネル専用のＥＦ８１ （またはＥＦ３０） に付け替えて九州へ向かいます。
昭和１７年に開通した関門トンネルは、長らくＥＦ１０が専用機関車として活躍しましたが、鹿児島本線が交流電化されるのを機に、交直両用のＥＦ３０が昭和３５年に新製されてＥＦ１０を置き換えました。以来、関門トンネルはＥＦ３０の独断場だったのですが、輸送力増強のために専用機関車を増備することになりました。しかし、増備される機関車はＥＦ３０ではなくて、当時、いわゆる “日本海縦貫線” をメインに細々と客車や貨物列車を牽いていたＥＦ８１に白羽の矢が立ちました。関門トンネルはその特性上、海水による塩害から車両を守るために、ステンレス車体が用いられましたが、ＥＦ８１の増備車もステンレス車体を採用することになりまして、日本海縦貫線で活躍する車両と区別するために、３００番台と番台区分されました。
昭和４８年に第一陣の３０１、３０２号機が落成して、門司機関区に配置されました。
ＥＦ８１の０番台は当時、旧形客車や荷物列車なども牽引していたために、電気暖房発生装置 （ＥＧ） を搭載していましたが、３００番台は短区間のみの運用だったために、ＥＧの搭載は省略されています。また、ステンレス車体を採用していることから、自らの体重も軽くなったため、エアフィルターの下辺りに人口の贅肉 （調整荷重） を搭載しています。さらに降雪地域ではないエリアなので、スノープラウを始めとする耐寒耐雪装備もほぼ省略されています。
３００番台は翌４９、５０年にも１両ずつ増備されて４両体制となり、ブルートレインから貨物列車まで、関門トンネルを通過する電車、気動車を除く列車は全て、ＥＦ３０とＥＦ８１のお世話になりました。
画像は昭和５３年に撮影されたものだそうです。
合理化の一環で、昭和５０年３月に東京駅発着の列車を除くブルートレインのヘッドマーク取り付けが省略され、客車側のテールを見ないと、何の列車だか判らない時代に入りました。当然、下関－門司間も取り付けられず、先頭だけでは列車の判別が不可能でした。だから酷い雑誌･書籍になると、２４系なのに 「さくら」 だとか、１４系なのに 「富士」 だとか、ＥＦ８１３００番台が先頭に立っているのに 「日本海」 だとか、かなりいい加減な列車紹介をしているのが散見されました。
私がＥＦ８１３００番台の存在を知ったのはちょうどこの頃だったのですが、あれはテレビでしたね。
以前にもお伝えしたことがあるかと思いますが、 「富士」 のドキュメント番組をＴＢＳで放映したんですね。女優の岸ユキ氏と作詞家の関沢新一氏が 「富士」 に同乗してレポートするという内容だったのですが、下関に着いて機関車をＥＦ６５からＥＦ８１に付け替える時に、事件は起こりました （勿論、大仰） 。
当時、小学校３年だった私。ＥＦ８１といえばピンク色の車体という先入観、そして関門トンネルといえばＥＦ３０という先入観をそれぞれ持っていました。それが 「銀色の車体のＥＦ８１が関門トンネルを走っている」という前述の先入観を否定する事柄がブラウン管を通じて繰り広げられているわけですから、カルチャーショック以前に、ＴＢＳに 「あれはＥＦ８１じゃないよっ！」 って文句を言おうかと思ったくらいです。それだけあの機関車は強烈なインパクトを私の脳みそに染み込ませてくれたのです。
さて、ＥＦ８１３００番台は関門トンネル専用だったために、東京では縁のない機関車でしたが、その “縁のない機関車” が東京にやって来ることになりました。
画像はまさに３０１号機ですが、この撮影から４ヶ月後の昭和５３年１０月に３０２号機とともに門司機関区から内郷機関区 （福島県いわき市） に転属するのです。そして常磐線をメインに客車や貨物列車を牽引するようになります。これは関門間を行き交う列車の統廃合が実施されたことによって牽引する列車が少なくなったことから余剰が発生したことと、内郷区に所属していたＥＦ８０を置き換えるための措置であり、まさに大抜擢といえる転配だったのです。ちょうどこの頃、関東地区を中心とする東日本エリアでは、ＥＦ１３やＥＦ１５、ＥＦ５８などの旧型機関車がまだ活躍していましたが、老朽化が懸念されるようになり、その置き換え用としてＥＦ６５やＥＦ８１などが続々と増備されていました。ＥＦ８１も敦賀や富山、あるいは酒田に配属していた一部が田端や内郷などに転属しています。このため、日本海側でしか見られなかった機関車が太平洋側でも見られるようになったのです。この中には後にお召し機となる８１号機や 「スーパーエクスプレスレインボー」 の専用機になる９５号機なども含まれており、その当時は地味でしかなかったのですが、民営化を境に大ブレイクする機関車が数多いました。そして関門海峡でしか見られなかった機関車が関東地区にやって来たということで、かなり注目を集めたのは言うまでもありませんが、一部で失望の声が上がりました。というのは、３０１号機と３０２号機は内郷転属を機に、ステンレス剥き出しの車体をローズピンクに塗りたくったのです。内郷所属の機関車は常磐線中心の運用で、新金線を介して新小岩にもやって来ました。私も１回だけだと思いますが、３００番台を見た記憶があります。その時に思ったのは 「ステンレス剥き出しのままだったらな・・・」 ということ。コルゲートでその識別は出来るものの、やっぱり３００番台は “銀色の車体” がアイデンティティ。関東でも異彩を放って欲しかったと思ったのは私だけではないと思います。
常磐線の主的存在であったＥＦ８０を完全に置き換える雰囲気になった昭和５７年、３０１号機と３０２号機は内郷から田端機関区に転属します。ＥＦ８０の置き換えにあたっては、ＥＦ６５やＥＤ７５が投入して、一部分で見られたＥＦ８１の東北本線での運用を消滅させて、捻出するというフローが実施されました。ＥＦ８１は田端に移るもの、ＥＦ７０を置き換える名目で再び日本海縦貫線に戻るものとに分かれました。
こうして内郷所属時代よりも至極普通に東京で見られるようになった３００番台ですが、長くは続きませんでした。国鉄末期の昭和６０年、今度は先輩機でもあり元同僚機でもあったＥＦ３０の老朽化が深刻さを増し、民営化前に淘汰することが決定しました。そこで田端の３００番台２両を古巣の門司機関区に戻すことを決め、まず３０２号機が門司に戻り、翌年、３０１号機が戻っています。さらに０番台を関門向けに改造した４００番台も加わり、ここにＥＦ３０は全滅します。なお、門司に戻る際、ローズピンクの塗装を剥がすことはせず、ステンレス剥き出しの車体は戻ることはありませんでした。このため、３０１と３０２がステンレス車体で活躍したのは僅か５年という短い期間となってしまい、画像はある意味で貴重なものと言えます。
国鉄の分割民営化以後、３００番台はＪＲ貨物に籍を移し、今もなお、門司機関区に在籍していますが、関門トンネルでの運用はＥＨ５００に置き換えられて消滅し、現在は北九州貨物ターミナルを拠点に鹿児島や延岡に足を延ばしています。なお、平成２３年に発生した東日本大震災の関係で日本海縦貫線への応援を目的に、３０３号機と３０４号機が富山機関区に貸し出された記録があり、結果的に３００番台全車が東日本地区を走ったことになります。今後、ＥＨ５００の増備が進めば、ＥＦ８１にも何らかの影響が及ぶのは必至で、誕生から４０年が経った３００番台も先が見えてきたかなという感じが見受けられますが、 “昭和ブルートレイン” を知る車両として、末永い活躍を願わずにはいられません。
【画像提供】
ヒ様
【参考文献】
ｊ ｔｒａｉｎ Ｖｏｌ．３０ 「特集・交直両用機関車ＥＦ８１」 （イカロス出版社 刊）
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