昭和５９年２月のダイヤ改正は、貨物列車の運用に大鉈がが振られた歴史的な改正だったというのは、当コーナーでも度々お伝えしていますが、もう一つ、ヲタにとっては忘れられない改正でもありました。それはＥＦ５８の事実上の引退。各地区で荷物列車を中心に運用されていたＥＦ５８は、老朽化も手伝って５９．２改正以降、段階的に運用から外され、廃車になっていきますが、そのバトンを引き継いだのは誰もが予想しなかったＥＦ６２でした。
ご存じのようにＥＦ６２は、信越本線を中心に運用されていましたが、信越本線における客車列車の減少に加えて、同改正で碓氷峠区間を含む信越本線安中－小諸間で貨物列車が全廃されたことによって、ＥＦ６２に大量の余剰が出ることになりました。しかし、登場から２２年しか経っていない機関車ですので、ただ単に廃車にするのは勿体ないということで、ＥＦ５８の代わりに東海道･山陽本線での荷物列車牽引に抜擢されたのです。
東京地区では上野駅に急行 「越前」 だか 「能登」 だかを牽引してやって来たので、比較的馴染みの深い機関車ではありましたが、驚いたのは西日本地区のヲタでしょうね。 「まさか、ＥＦ６２が・・・」 という驚愕の表情で見ていたに違いありません。
画像は昭和５９年１０月に撮影されたものだそうなので、登場から半年強が過ぎた辺りの画像になりますが、前述のように改正で一気に置き換えるのではなくて、徐々に段階的に置き換えていきました。そのため、東京、浜松、米原、宮原などに配属されていたＥＦ５８は、一部を除いて一旦、下関に集められて置き換えが始まり、３月末までにＥＦ６２との置き換えは完了し、これも一部のＥＦ５８は元の機関区に戻れたものもありましたが、それ以外は全て廃車となってしまいました。
こうして、東海道･山陽本線という檜舞台で活躍が期待されたＥＦ６２ですが、栄華は長くは続きませんでした。昭和６１年１１月のダイヤ改正で、荷物列車が一部を除いて全廃されてしまったのです。こうなると、ＥＦ６２はもはや為す術がなく、下関配属車は全廃されてしまいました。そういう意味でも、この２年弱の活躍を捉えた姿は逆に貴重と言えるかもしれませんね。
そして早期廃車になった理由がもう一つあります。それは 「ＥＦ６５やＥＦ６６のフォロワーになれなかったこと」。
製造後２２年とはいえ、まだまだ働き盛りのＥＦ６２ですが、本業は碓氷峠を含む信越本線の列車を牽引することにありました。ですから、山登りに相応しい仕様だったのですが、これが平坦区間で常に高速走行を求められている東海道･山陽本線にあって、ＥＦ６２は歓迎される機関車でなかったという話を聞いたことがあります。つまり、重いリュックを背負ったクライマーに高速でマラソンをやれというようなもの。トライアスロンやウルトラマラソンよりも過酷だったのでしょう。もし軽量なスタイルであれば、ＥＦ６５やＥＦ６６とともに東海道･山陽本線で客車列車や貨物列車の牽引に・・という使い方もありだったのかもしれませんが、如何せん、そういう特殊な機関車は日本の二大幹線には馴染めなかったという見方も出来ます。「セノハチの補機としては・・？」 も選択肢としては浮上していたのでしょうけど、セノハチにはＥＦ６７がいましたしね。若干数が残っていたＥＦ６１ ２００番代を置き換えるにしても数が知れているし、やっぱりそれも当てはまりませんでした。
話題作りには大きく貢献したのですが、実際の使用方法となると、やはり東海道･山陽本線では荷物列車の牽引定数ではなくて、ＥＦ６２自身にとっては荷が重かったといえるでしょうね。
【画像提供】
岩堀春夫先生
【参考文献】
国鉄機関車 激動１１年間の記録
ＥＦ１５×ＥＦ５８ 国鉄直流電機のスタンダード
（いずれもイカロス出版社 刊）