遅かれ早かれ、近日中に 「踊り子」 に大きな変化が訪れます。昭和５６年の運転開始以来、ずぅ～っと 「踊り子」 の運用に携わり、名実共に 「踊り子」 とともに頑張ってきた１８５系電車が近々 “卒業” するようで、その代替に 「あずさ」 で活躍したＥ２５７系が就くということ。修善寺行きの附属編成には、同じＥ２５７系でも房総特急に使われている５００番代が充てられるという情報もありますし、２５１系 「スーパービュー踊り子」 の代替車両も発表されています。 「伊豆急の車両が東急のセコハンを使っているから、 「踊り子」 もセコハンを・・」 というＪＲ東日本の姿勢にも憤慨しますけど、今はただ、３７年にわたる１８５系の功績を讃えたいと思います。
「踊り子」 は、特急 「あまぎ」 と急行 「伊豆」 を統合・格上げして誕生したというのは有名ですが、運転開始当初は１８５系の他に 「あまぎ」 で使用した１８３系１０００番代が残留。ただ、１８３系には５両編成というのが存在しなかったため、東京－伊豆急下田間の運用に限定されていました。その１８３系は、昭和６０年に 「踊り子」 から撤退して長野運転所 （長ナノ～現在のＪＲ東日本長野総合車両センター） に転属していきました。代わりにやって来たのは、新前橋電車区 （高シマ～現在のＪＲ東日本高崎車両センター） にいた１８５系２００番代。登場からしばらくの間は大宮を暫定的に発着していた東北・上越新幹線への連絡列車 （新幹線リレー号） として活躍していましたが、昭和６０年の上野開業とともに 「新幹線リレー号」 としての役割を終え、上州方面の特急として残った他、一部が田町電車区 （南チタ～後のＪＲ東日本田町車両センター） に転属して 「踊り子」 に充当されるようになりました。田町転属時から０番代のようなストライプ仕様のカラーに塗り替えられた車もあれば、塗り替えが間に合わず、緑の腹巻きを纏った２００番代オリジナルカラーのまま 「踊り子」 運用に就いた車もありました。
運用上の問題から、早い段階で車種を統一した方が良いという声も当初からあったようですが、１８５系と 「踊り子」 は意外なほど人気がありまして、マニアは “特急らしい” １８３系を好みましたが、一般の利用者は１８５系を支持する向きが強く、それも 「踊り子」 の車種統一に拍車をかけたと言われています。
今、申しましたように、運転開始直後から 「踊り子」 は人気がうなぎ上りでして、どの列車も連日満員御礼でした。昭和５３年の伊豆大島近海地震で事実上の “死に体” になっていた伊豆半島が息を吹き返したのも 「踊り子」 の影響が大でした。同じ時期、その地震で寸断されていた国道４１４号線の天城峠が「河津七滝ループ橋」 という新たな名所を盛り込んで復興し、 「踊り子」 とループ橋を盛り込んだツアーも盛況でした。
そんな黎明期の 「踊り子」 に更なる色を添えたのが客車の 「踊り子」 でした。多客時に運転される臨時列車でしたが、昭和５８年夏 （昭和５７年暮れ説もある） から運行を開始した客車の 「踊り子」 は、品川客車区 （南シナ） 配置の波動輸送用１４系座席車を使用しましたが、それ以上にマニアを喜ばせたのが牽引機関車でした。定期運用を持っていなかった東京機関区のＥＦ５８がその任に就いたのです （ＥＦ６５ＰＦの時もあった） 。
夜行を除く東海道本線東京口及び伊東線の客車列車は４３．１０改正で消滅しましたが、それから１５年ぶり、 “特急” に限定すると、昭和３５年の 「つばめ」 「はと」 の電車化以来でしたので、実に２３年ぶりに東海道本線に “昼行客車特急” が復活したのです。これはマニアが喜ばないわけがないですよね。東京機関区のＥＦ５８は、５９．２改正で６１号機を除いて事実上姿を消し、その後はほぼほぼＥＦ６５ＰＦが独占していました。だから、マニアの目当てはＥＦ５８ ６１が牽引する時になります。
また、１４系だけでは手が足りずに、スロ８１系和式客車を使った 「お座敷踊り子」 の運転も開始しました。普段は団体客しか乗らない和式客車に、乗車券と特急券 （＋グリーン券） で乗れちゃうということで、こちらも人気が沸騰しました。そして、それ以上に人気を博したのが、昭和５８年１０月から運転を開始した 「サロンエクスプレス踊り子」 でした。同年夏に衝撃のデビューを果たして以来、連日スケジュールが詰まっていた欧風客車 「サロンエクスプレス東京」 。これを 「踊り子」 に充当するなんざぁ、よくスケジュールを押さえられたなと国鉄東京南鉄道管理局の営業姿勢に称賛の嵐が巻き起こりましたけど、盆暮れの繁忙期に設定されると、まず先に 「サロンエクスプレス踊り子」 の切符から売れていくことになります。基本的にお座敷客車とか欧風客車とかは一般の乗客は乗れないですからね。
「サロンエクスプレス踊り子」 が運転される時は、大概、ＥＦ５８ ６１が牽引にあたりますが、ロクイチｍに別の仕事が入っている時は、画像のようなＥＦ６５ＰＦが牽引します。これに気をよくした国鉄は、逗子－中軽井沢間に 「サロンエクスプレスそよかぜ」 を運転しました。
その後も 「踊り子」 の快進撃は止まらず、民営化後の昭和６３年夏からは伊豆急行の２１００系 「リゾート２１」 を使った 「リゾート踊り子」 の運転を開始。私鉄車両が天下の東海道本線に、天下の東京駅に乗り入れるという快挙を実現しました （実際には同年５月に快速 「リゾートライナー２１」 としてプレデビューは果たしている） 。ＪＲも負けじと平成２年には 「スーパービュー踊り子」 の運転を開始。 「リゾート２１」 とともに、 “伊豆のツートップ” が押し寄せる観光客を捌いていました。
この２車両の人気は凄まじく、さしもの１８５系も一歩下がった脇役に転じ、気がついたら客車 「踊り子 （お座敷、サロンエクスプレス含む） 」 はフェードアウトしていきました。
今も昔もそうですが、私は伊豆に行く時は９割以上、車です。伊豆に行くのに 「踊り子」 を使うというのは殆どありません。で、たまに 「踊り子」 に乗る時は１８５系になりまして、残念ながら客車の 「踊り子」 は乗ったことがありません。ましてや、 「お座敷踊り子」 や 「サロンエクスプレス踊り子」 は、 “雲の上の存在” 的な列車でした。
道路網の普及 （特に伊豆縦貫道の開通） によって、伊豆半島の鉄道はジリ貧状態です。伊豆箱根鉄道駿豆線は通勤輸送で何とか持ちこたえていますが、伊豆急はかなりヤバい状況にあります。平成５年の 「アルファリゾート２１」 以来、自社発注の新車が製造されていませんし、その 「リゾート２１」 も５本あったうち、２本が廃車されてしまい （塩害で老朽化が早まったため） 、残る３本を騙し騙し使っているのが現状。そういう時だからこそ、積極的に 「踊り子」 や伊豆急には乗ってあげないと・・と思うんですけど、今の伊豆急に魅力を求めるのは難しいのかもしれませんね。６５１系改造の 「伊豆クレイル」 も、アルファリゾート２１改造の 「ＴＨＥ ＲＯＹＡＬ ＥＸＰＲＥＳＳ」 も、あまり 「乗ろう」 という気にはなれませんね。Ｅ２５７系はもっとでしょう。でも、いずれ 「踊り子」 はＥ２５７系に統一されてしまうようなので、そんな事は言ってられないんですけど、このままフェードアウトして欲しくないですね・・・。
【画像提供】
タ様
【参考文献・引用】
鉄道ファン Ｎｏ．２８２ （交友社 刊）
名列車列伝シリーズ⑫ 「特急踊り子＆ＪＲ東日本の新型特急電車」 （イカロス出版社 刊）
ウィキペディア （踊り子、伊豆急行線、伊豆急行２１００系電車）