「よん・さん・とお」 改正５０周年記念の第三弾は、この改正で運転を開始した寝台特急 「明星」 にスポットを当てます。以前にもお話ししたように、最盛期の運転本数で言えば、 「ゆうづる」 と双璧をなしたといっても過言では無く、言われていたかどうかは定かではありませんが、 「東の 「ゆうづる」 、西の 「明星」 」 と、それだけ需要があったことを物語っています。同じ本数の多い列車として、 「あかつき」 がありますけど、 「あかつき」 は電車使用例がありません。そういう意味で言うと、 「ゆうづる」 も 「明星」 も電車と客車を使い分ける列車としてよく似た性格の列車でもあります。
我々よりも一回りも二回りも違うおじさん世代だと、 「明星」 の名は東海道新幹線開業前の東京－大阪間を走った夜行急行のイメージが強いと思います。 「明星」 を始めとして、 「あかつき」 「彗星」 「月光」 と、後に関西対九州の寝台特急として活躍する列車は、東海道本線の夜行列車として定着していましたしね。
寝台特急としての 「明星」 は、その東海道夜行急行が格上げしたものではなく、昭和３６年１０月から大阪－熊本間で運転を開始した夜行急行 「ひのくに」 の格上げによって登場しました。運転区間も急行時代と変わらず、新大阪－熊本間 （ 「ひのくに」 は、昭和３９年１０月から新大阪－熊本間に変更されている） 。
東海道新幹線開業に伴って、東海道本線の夜行急行は基本的に全滅していますが、 「明星」 は辛うじて生き延び、一等寝台も連結する豪華版でした。昭和４３年１０月の改正で 「明星」 の名は前述の 「ひのくに」 格上げで寝台特急の愛称に抜擢され、それまでの 「明星」 は 「銀河」 に改称しました。
２０系客車全盛の中、 「明星」 は客車ではなく５８１／５８３系電車 （以下、５８３系と一括りします） を使用し、５８１系としてその前年に登場した寝台・座席兼用電車は、４３．１０改正で大きく花を開かせます。 「明星」 の他、東北本線 （常磐線） の 「はつかり」 「はくつる」 「ゆうづる」 、山陽本線の 「つばめ」 「はと」 「金星」 に充当され、５８３系が一気に大増備されることになります。なお、この時から電動車ユニットは、５０Ｈｚ／６０Ｈｚ兼用の５８３系として製造され、５８１系の電動車ユニットは２ロット２４両のみで製造が終わってしまいました。但し、付随車はそのまま５８１系を名乗ることになりますが、昭和４５年からはＭＧを増大させたクハネ５８３が製造されるようになります。
登場時は１往復のみの運転でしたが、徐々に本数を増やしていき、昭和４４年１０月の改正で１往復増えて２往復に （但し、増発された１往復は水曜日と木曜日が０．５往復ずつという変則ダイヤが組まれた） 、昭和４７年３月には一気に増発されて６往復に、そして昭和４９年４月には自身最多の７往復にまで増えました。ただ、ここまでは０．５往復が含まれており、おそらく九州の 「有明」 に充当されるためだと思われます。
山陽新幹線が博多まで全通した昭和５０年３月のダイヤ改正では、山陽本線の昼行特急と急行がほぼほぼ全滅しましたが、夜行列車は廃止されることなく運転され続けます。この時から 「明星」 は客車が加入し、７往復のうち３往復が電車、４往復が１４系客車を使用する列車になりました。また、１往復は筑豊本線経由となりました。九州北部の炭田を走る筑豊本線は、意外にも優等列車が多く設定されていて、長崎や熊本へは博多をショートカットして筑豊本線を経由する方が時間的にも短いと判断されたのでしょう。昭和４０年の 「みどり」 に始まり、 「いそかぜ」 、 「かもめ」 と佐世保発着の列車が筑豊本線経由として設定されました。今も直方－桂川間で 「かいおう」 が走っていますけど、レベルは全然違います。そして大抵の特急列車は、例外もありますが直方と飯塚にしか停まらなかったりします。
「明星」 の筑豊本線経由は、５３．１０改正から 「あかつき」 にバトンタッチして、昭和６０年まで運転されました。
本数で圧倒的な存在感を見せていた 「明星」 ですが、翳りが見え始めたのが５３．１０改正になってから。それまで劣勢だった航空機網が発達したのと、航空運賃が寝台特急の運賃とさほど変わらなくなったためで、３往復廃止になって４往復運転となりました。さらに５５．１０改正では１往復減って３往復に、そしてついに５７．１１改正では１往復運転となってしまい、この改正で５８３系は使用されなくなりました。５９．２の改正では、辛うじて命脈は保たれたものの、新大阪－鳥栖間で 「あかつき」 と併結運転をすることになりました。これも複雑な経緯で、５８３系の 「なは」 が廃止されて、 「あかつき」 の佐世保行き１往復を西鹿児島 （現、鹿児島中央） まで延長して、これを 「明星」 と改称し、５７．１１以降、客車列車で孤軍奮闘していた 「明星」 を 「なは」 に改称しました。単純に 「なは」 は５８３系から２４系２５形に置き換わっただけのようにも見えるんですが、実際は 「明星」 からの改称によるものでした。でも、わざわざ 「あかつき」 を 「明星」 に変える必要は無いような気がするんですけど、当時の関西ブルトレは、長崎系統が 「あかつき」 、熊本・鹿児島系統が 「明星」 、そして日豊本線系統が 「彗星」 と整理されていて、５９．２改正における列車名の変更はそういった内部ルールに則ったものだと思われます。
「あかつき」 と 「明星」 の併結運転は、５０．３～５３．１０改正まで存在し、５年半ぶりの復活となったのですが、その時には九州内のみながら、取り付けられることが無かったヘッドマークが用意されて、斜陽化が進むブルートレインにあって、一瞬のカンフル剤となりました。また、新大阪－下関間でも６０．３改正からヘッドマークが復活しています。しかし、ブルートレイン人気がＶ字回復になることはなく、 「明星」 は昭和６１年１１月の改正で廃止になってしまいます。
私は 「明星」 はあまり好きではなく、 「明星」 だったら 「彗星」 、 「ゆうづる」 だったら 「はくつる」 と支持が違いました。そうは言っても、５８３系の長い編成を見る機会が無かった平成生まれの鉄道ファンは、１２～１３両の “本当の姿” を見て、どのように感じるんですかねぇ～？
【画像提供】
い先生
【参考文献・引用】
鉄道ピクトリアル Ｎｏ．７１５ （電気車研究会社 刊）
鉄道ファン Ｎｏ．２７５、４０７ （いずれも交友社 刊）
日本鉄道旅行歴史地図帳第４号 「東京」 、第９号 「大阪」 （いずれも新潮社 刊）
時刻表各号
ウィキペディア （筑豊本線、かいおう）