ベージュ＋マルーンの関西急電色、灰色＋青、ベージュ＋マルーン帯の新快速色、灰色＋朱色の関西線快速色、うぐいす＋黄色帯の関西線色・・など、関西圏には首都圏では見られないカラーがいくつもありまして、また、１１７系などのように関西圏でしか見られない車両もあったりして、東京出身の私にとっては幼少の頃から関西はある種の羨望みたいなのがありました。それは 「逆もまた然り」 で、東京には関西圏では見られない色や車両があったから、双方同じ思いを抱いていたんでしょうね。
そしてもう一つ、国鉄時代において東京では見られない色がありました。それが ｢青色の２０１系」 です。ＪＲ化後に京葉線に２０１系が投入されて、至極普通に見られるようになりましたが、国鉄時代は朱色と黄色しか見たことが無いので、やっぱり青色の２０１系は新鮮に見えましたね。
中学の修学旅行は京都でしたが、その時初めて青色の２０１系を見ました。もっとも、京都タワーから俯瞰してみていたのであまり ｢見た」 という感触ではなかったのですが、それが私と青色の２０１系との初めての邂逅でした。
２０１系は昭和５４年に試作車が登場しました。サイリスタ・チョッパ制御を始めとした数々の新機軸を盛り込んで ｢省エネ電車」 と呼ばれたのをご記憶されている方も多いと思いますが、当然のことながら、試作車は１編成しかありませんので、いつやって来るか判らない状況の中で、２０１系が来るのをひたすら待った方もいるんじゃないでしょうか。
約２年に及ぶ営業運転を兼ねた試験を行い、その結果をフィードバックした量産車が昭和５６年 （発注年度は昭和５５年度） に登場して試作車同様、中央線快速に投入されました。その後、中央・総武緩行線にも投入されて初めてカラーバリエーションが現れまして、通勤電車の新時代が到来したと利用者は喜びました。
そんな中、昭和５７年１２月に京阪神緩行線にも２０１系の投入が決まり、７両編成×１０本が当時の高槻電車区 （大タツ～現在のＪＲ西日本網干総合車両所高槻派出所） に配置されました （営業運転開始は昭和５８年２月から） 。
関西における２０１系の投入目的が何だったのかはっきりとしていませんが、背景には当時、各線にまだ残っていた１０１系の老朽取り替えがあって、同線の主力だった１０３系を本格的に置き換えるためではなかったものと思われます。当時、関西圏で１０１系といえば、片町線 （＝ＪＲ学研都市線） と桜島線 （＝ＪＲゆめ咲線） 、そして関西本線 （＝ＪＲ大和路線） が挙げられますが、老朽化は否めず、加えて水害で大量廃車になったのもありましたので、遠回しに２０１系の投入は急務だったのかもしれません。
昭和５８年６月から５９年３月にかけてさらに７両×１３本が落成して今度は明石電車区 （大アカ～現在のＪＲ西日本網干総合車両所明石支所） に配置されます。時期的に見て、これが冠水車両の置き換え用だったのかなって思ったりします。もしホントにそういう投入目的であれば、そのまま関西本線に投入すりゃあ良いんですけど、関西圏でもまず新車は大阪環状線や京阪神緩行線といった重通勤線区に投入して、余剰の車両を他線に転配させるというフローがあるみたいで、片町線は僅かながら新車はありましたけど、関西本線はあまり新車を直接投入というのは耳にしませんでした。そして昭和６０年１～３月に７両編成×９本が新製されてやはり明石電車区に配置して、これで青い２０１系２２４両が出揃いました。
昭和６１年には２０５系が新製投入されますが、７両編成４本が製造されただけで、２０１系を脅かす存在にはなり得ず、１０３系、２０１系、２０５系の体制で民営化を迎えます。
民営化後もしばらくはこの体制が続きますが、平成６年に民営化後初の新形車両となる２０７系１０００番代が投入されると、１０３系がまず置き換えの対象となって同年３月で営業運転を終了、次いで平成１７年には３２１系が登場すると、２０５系が置き換えの対象となって日根野電車区 （大ヒネ～現在のＪＲ西日本吹田総合車両所日根野支所） に転属していきました。そして２０１系ですが、大阪環状線と大和路線で活躍していた１０３系を置き換えるためにそれぞれ森ノ宮電車区 （大モリ～現在のＪＲ西日本吹田総合車両所森ノ宮支所） と奈良電車区 （大ナラ～現在の吹田総合車両所奈良支所） に転配されて、最終的に平成１９年までに京阪神緩行線から２０１系が撤退しましたが、ここで逆転現象が起きます。
国鉄時代は朱色の２０１系は首都圏でしか、青色の２０１系は関西圏でしか見られませんでしたが、中央線快速から２０１系が撤退して首都圏で朱色の２０１系が見られなくなり、大阪環状線に転配された明石の２０１系は大阪環状線のラインカラーである朱色に塗られるようになりました。また、青色も関西では京阪神緩行線からの撤退で、青色は見られなくなりましたが、逆に京葉線に２０１系が転配されて青色に塗られたので、首都圏でも青色の２０１系が見られるようになりました。このように、東京と大阪でそれまで見られなかったカラーバリエーションが見られるようになったということで、当時は些か話題になりましたよね。なお、青い腹巻きの２０５系はＪＲ発足から間もない平成元年に京浜東北線に投入されたので、早い段階から首都圏でも見られましたが、数は少なかったので （１０両編成×４本） 、稀少といえば稀少でした。しかも、程なくして９０１系 （→２０９系） が登場したため、早い段階で転配されたので、馴染みが薄いのは否めませんでした。
そんな京阪神緩行線に集中配置されていた２０１系もいよいよ置き換えのカウントダウンが始まったようです。昨年、大阪環状線に３２３系が投入されて１０３系が撤退したのは記憶に新しいところですが、次なる置き換えは当然、２０１系ということになります。今春、毎年恒例の関西外遊に行った際も３２３系ばかりが目立ち、２０１系が極端に少なくなっているのが目で見ても判りました。完全置き換えは今年か来年かといったところでしょうけど、また一つ、国鉄時代を知る “生き証車” が消えるのは寂しい限りです。ただ、奈良の１０３系と２０１系はまだその話は大っぴらに聞かれないので、しばらくは活躍が続くと思われます。
今は朱色とうぐいす色で覆われている関西の２０１系ですが、登場したての頃はこのカラーだったのを忘れないで下さい。
【画像提供】
い様
【参考文献・引用】
鉄道ファン Ｎｏ．５２６ （交友社 刊）
鉄道ピクトリアル Ｎｏ．７７４、８３０ （電気車研究会社 刊）
キャンブックス ｢１０３系物語」 （ＪＴＢパブリッシング社 刊）
ウィキペディア （国鉄２０１系電車、高槻電車区、日根野電車区）