戦前国鉄の大スターといえば、やはり、 “流電” こと、モハ５２系をおいて他にはありません。
似たような時期の映画俳優に準えると （無謀かもしれませんが） 、モハ５２系は東映の片岡千恵蔵でしょうか、そしてモハ４３系が大映の長谷川一夫で、 「横須賀線のスター」 だったモハ３２系はさしずめ、松竹の阪東妻三郎でしょうか。他にも市川雷蔵とか市川右太衛門とか、準えるに値する俳優は数多いるんですけど、それと国電がリンクしなかったです。戦後ですと８０系が高倉健で、７０系が鶴田浩二ってところでしょうか。そうすると、１５１系はやっぱり石原裕次郎かな。
モハ５２系もモハ４３系も広義で言えば同じ系列に属しますし、どちらも関西急電の一翼を担った電車です。でも、ここでは敢えて５２系と４３系は別物として扱います。
モハ５２系が 「モハ５２系らしかった」 のはほんの僅かな期間でした。つまり、本来の登場目的である、関西急電に使用されたのは戦時中を含めて１５年足らず。その後は流転の車生が待ち受けていました。
車歴１４年というのはまだまだ働き盛りですが、昭和２５年には新鋭の８０系が急電に投入されるようになり、５２系は阪和線の特急列車 （料金不要） に充当されることになりました。しかし、それも長続きはせず、昭和３０年には７０系電車が阪和線に登場して５２系を置き換え、しばらくの間各駅停車に使用された後、昭和３２年に飯田線に転じます。ここは馴染めたようで、引退まで飯田線を離れることはありませんでした。当初、身延線も転用候補に挙がっていたようですが、身延線ですと、屋根を低くする必要があったことから、飯田線に落ち着いたという説がありました。もっとも、パンタ部分を低くしたモハ５２は似合わなかったかもしれませんね。
１１７系の外板塗色の基本となった、モハ５２の登場当初の塗色から幾度となくボディカラーを変えましたが、最終的には飯田線の標準塗色であるスカ色に落ち着きました。後にクモハ４３や “合いの子流電” と呼ばれるクモハ５３も飯田線に集められ、関西の往年のスターが伊那路で再びチームを結成することになります。
京阪神でも、泉州地区でも、さらには伊那路でもクモハ５２はスター扱いで、後に 「伊那」 で８０系が入線し、戦前と戦後の二大国電スターが共演 （競演） することになります。しかし、寄る年波には勝てず、昭和５３年１０月をもって引退することになりました。幸運にもクモハ５２００１が吹田工場 （→ＪＲ西日本吹田総合車両所） で、クモハ５２００４が名古屋市の 「リニア・鉄道館」 で保存されています。クモハ５２００１が狭窓の一次形、５２００４が広窓の二次形で、５２００１は吹田総合車両所の一般公開でないと見ることは出来ませんが、５２００４は通年、見ることが出来ます。
現役時代に見たことや乗ったことはありませんが、モハ５２の持つインパクトというのは、今のＪＲ車両の比ではないような気がしました。
【画像提供】
い様、ジ写真部様
【参考文献・引用】
鉄道ピクトリアル Ｎｏ．８７２ （電気車研究会社 刊）
日本鉄道旅行歴史地図帳 第７号 「東海」 （新潮社 刊）
ウィキペディア （国鉄モハ５２系電車）