ＥＦ８１ ３００番代が牽引する客車列車が上野駅に到着しました。１２系客車だと、急行 「十和田」 か臨時列車かといったところでしょう。
「えっ!? 何で関門専用の３００番代が上野駅にいるのっ!?」 と不思議がる平成生まれのお子ちゃま鉄道マニアは少なくないと思います。車生の過半数を関門間で過ごしているから、そういうふうに捉えられても無理はありません。しかし、わずか６～７年でしたが、３００番代が関東に “出張” 、あるいは “単身赴任” していた時期がありました。
時は昭和５３年、この年の１０月にダイヤ改正が行われましたが、マニア目線で見れば、電車特急にイラスト入りヘッドマークが採用されたり、特急 「くろしお」 が電車化されたり、その 「くろしお」 を含む電車特急の一部が増発されてエル特急の仲間入りを果たしたり、列車の号数を下り奇数、上り偶数とする 「新幹線方式」 が採用されたりと、話題に事欠かない改正でした。しかし、実際の改正点は 「減量ダイヤ」 と言われ、列車の本数削減やスピードダウンが余儀なくされ、暗い話題が先行したダイヤ改正になりました。その中で、昭和４０年代に起こったオイルショックの影響をまともに受けた貨物輸送は、年々需要が減り、この改正ではその輸送力の乖離を是正するため、大規模な列車整理を実施することになりました。その一環として、下関－門司間の列車整理も行われ、機関車に余剰が発生したため、３００番代のうち、３０１号機と３０２号機を茨城県の内郷機関区に転属させました。これは多分に、老朽化が懸念されていたＥＦ８０を置き換える目的もあったと思われます。他にも富山第二機関区から２両のＥＦ８１が内郷機関区に転属してきて、常磐線や東北本線の貨物列車、客車列車の牽引に従事します。この中には、銀色の腹巻きをして人気機になった８１号機や後に 「スーパーエクスプレスレインボー」 の牽引機になる９５号機も含まれています。ＥＦ８０が牛耳っていて、なかなか脇役から抜け出せないでいた関東のＥＦ８１にもようやく一筋の光明が見えてきたという時期と重なります。
３００番代転入にあたって、外板塗色をそれまでのステンレス無塗装から、他のＥＦ８１と同じ、ローズピンク （赤１３号） に塗りました。これは視認性に関係すると言われていますが、ステンレス無塗装の方が目立って良いんじゃないかって気がするのは私だけでしょうか？
こうして、限られた地域でしか見られない、 “ご当地機関車” が首都圏でも見られるということで、関東の鉄ヲタは狂喜しました。私も、微かな記憶ではありますが、新小岩で見たような気がします。そう、この当時の内郷のＥＦ８０とＥＦ８１は、常磐線の平から上野、田端操車場までと、水戸線、東北本線の黒磯までの運用がありました （ザックリですが） 。武蔵野線の運用もあったかな？ また、新金線にも乗り入れて、新小岩まで顔を出していました。今だったら、そのまま車上切り替えで黒磯から先もＥＦ８１が乗り入れるんでしょうけど、黒磯から先はＥＤ７１やＥＤ７５の縄張りということで、せっかくの交直両用の機能を持て余していました。常磐線ではその機能を遺憾なく発揮するのですが、この当時の国鉄は、そのエリアといいますか、その縄張りといいますか、セクショナリズムが蔓延してましたので、自らの縄張りに他人が土足で踏み入れることを良しとしなかった、そんな企業体質でした。
先程も申しましたように、この当時の内郷機関区は、ＥＦ８０が牛耳っていましたので、特急 「ゆうづる」 や急行 「十和田」 といった優等列車の牽引は、ＥＦ８０が一手に引き受けていまして、ＥＦ８１は専ら貨物列車の牽引がメインでした。客車列車も団体臨時列車ばかりで、首都圏で見られた数少ない客車鈍行列車の牽引もＥＦ８０が引き受けていました。
そんなＥＦ８１ですが、やはり３００番代はスター機関車だったんでしょうね。短区間ながら、ブルートレインも牽引していたし、わずか４両しかない稀少性も人気をあげる一つのファクターでした。
昭和５０年代後半、ＥＦ８１に大きな転機が訪れます。長年、常磐線の “主” として君臨していたＥＦ８０を本格淘汰することになりました。また、北陸で活躍していたＥＦ７０も淘汰の対象となり、ＥＦ８１は大規模な転配が実施されます。まず、昭和５７年に田端機関区のＥＦ８０を置き換えるため、内郷から３両のＥＦ８１が田端に転属になります。この中には３００番代２両も含まれており、ついに３００番代は東京地区の機関区に配属となります。ただ、国鉄時代の田端機関区は、今の田端運転所とは違い、基本的には首都圏の貨物列車の牽引を日課としていて、本格的にブルートレイン牽引の重責を担うのは、民営化になってからのことです。なお、田端機関区所属機は、よほどのことが無い限り、東海道線には入らないので、例えば品川客車区とかで１４系や２４系２５形などと顔を合わせ 「よう、関東の水には慣れたかい？」 とか 「向こう （関門） の仲間は元気でやっているかい？」 という会話はしなかった （出来なかった） かと思われます。ただ、 「ゆうづる」 の運用に就いていた１４系や２４系２４形とかは、かつて関西ブルトレで活躍していた車両もあったので、転入時に 「ご無沙汰」 という会話はあったかもしれませんけどね。
次いで昭和５９年２月のダイヤ改正で、内郷所属の７両が田端に移り、内郷機関区は車両無配置になります。なお、内郷機関区は昭和６０年に廃止されていわき貨物信号場となりますが、信号場も平成１０年頃に廃止されます。
これでようやくＥＦ８１の天下が訪れたと思った矢先に、３００番代２両の単身赴任解除が通達されます。
昭和６０年、今度は関門間のＥＦ３０を淘汰することが決まりますが、いくら貨物輸送が減ったとはいえ、機関車を減らすことは出来ないので、田端の３０１、３０２号機を門司機関区に戻すことになりました。３０２号機が先陣を切って門司に戻り、追ってその翌年に３０１号機が戻っていきました。そしてさらに０番代が数両、門司や大分に転属になりますが、これが後に改造を受けて４００番代となります。こうして関門間のワンポイントリリーフであったＥＦ３０は、民営化を待たずに全機が引退しました。国鉄当時は地味な機関車でしかなかったＥＦ８１ですが、老トル機関車を次々と引退に追い込んだしたたかな機関車とも言えます。３０１、３０２号機は門司復帰後もローズピンクの外板塗色を剥がすことなく、このままの状態で九州をメインに活躍しています。廃車に関する情報がありませんが、まだ４両とも健在なんでしょうか？ また、３０１号機は田端所属時に 「ゆうづる」 の牽引も仕業に加わったので、東日本でもブルトレを牽引しています。
前述のように、ＥＦ８１は国鉄時代は地味で、ブレイクするのは民営化されてからになります。でも、その下地は国鉄時代からしっかりと拵えていたんですね・・・。
【画像提供】
タ様
【参考文献・引用】
季刊 ｊ ｔｒａｉｎ Ｖｏｌ．３０ （イカロス出版社 刊）
鉄道ファン Ｎｏ．２２３、２８９ （いずれも交友社 刊）
ウィキペディア （いわき貨物駅、ＥＦ８１形電気機関車）