「その節はお世話になりました・・・」
西武２０００系を語る時、先ず始めに出るのがこの言葉です。
５年ちょっとでしたけど、通勤の際、飽きるほど乗りましたし、その頃は画像のようなオリジナルスタイル、いわゆる 「原型」 を保っていた車両が殆どだったので、確かに乗る側からすれば飽きるのですが、更新工事を終えた今のスタイルしか知らない世代にしてみれば、羨望なのかもしれませんね。
今でこそ、池袋線にも進出している２０００系ですが、デビュー当初は基幹路線である池袋線を差し置いて、 “新宿線専用” として投入された車両なのです。１０１系無き後、まさに西武を代表する車両に今更ながら成長しました。
２０００系が登場する前の西武は、通勤車両といえば、１０１系や７０１系に代表されるように、基本は３扉車でした。逆に言えば、通勤客が押し寄せても３扉で賄えるほど、西武の通勤事情はのんびりとしたものだったのではないでしょうか。
２０００系は旧４０１系以来の４扉車となったのですが、新宿線に投入されたのは爆発的に増えた通勤客対応ではなくて、駅間距離が短いため、乗降に支障をきたさないためだと言われています。また、真実か否かは定かではないですが、当時、西武新宿線は国鉄新宿駅に乗り入れる計画があったそうです。今も昔も西武新宿駅は不便極まりない立地条件にあるのは説明する必要はないのですが、その不便を解消すべく、国鉄や小田急、あるいは京王が乗り入れる新宿 “本隊” 駅への乗り入れを考慮して、４扉車を開発したという言い伝えも残されています。
「西武初の本格的４扉車」という触れ込みだけでなく、貫通扉を用いた車両も２０００系が初めてだったんじゃないかと記憶します。旧型車にはあったんでしょうけど、何れも印象が薄いので、西武初の界磁チョッパ制御、回生ブレーキ併用全電気指令式ブレーキの採用など、西武としては何かと初物づくしの車両で、しかも新宿線でしか見られないとなれば、注目も集まったりします。ただ、どうしても当時の西武には決め手に欠ける何かがあり、５０００系 「レッドアロー」 をしても、他の大手私鉄に対抗しうる決定力不足は否めず、些か取り残された感は否めませんでした。だから、コアな西武マニアには注目されましたけど、世間的には 「あっそ・・」 的なリアクションで、それだけ西武は趣味的視点から見放された私鉄だったと言えるのかもしれません。
デビュー当初は６両固定でしたが、後に２両増結されて８両固定になった編成もあります。さらに２両固定も登場して、少しずつではありますがバリエーションも増えました。
私が通勤に使用していた頃 （２００４～２００９年） は、まだ原型を保っていた車両がありましたが、現在は全車両が更新工事を受けていて、登場当初の面影を残すスタイルは全滅しているようです。ところで、更新された２０００系の車番が妙にずれているのをお気づきになっているでしょうか？ 普通は、車体の真ん中に貼付するのがセオリーですが、何故か少し左寄りにずらしていますよね。あれは 「なんでだろぉ～なんでだろぉ～ （テツ＆トモ風に） 」 です。
２０００系を語る際、忘れてはならないのがマイナーチェンジ車両、いわゆる 「新２０００系」 の存在。
車体のリファインは勿論のこと、走り装置も手が加えられました。
新２０００系でまた、新たなバリエーションが加わります。それが４両固定の登場です。
新宿線に主に投入されていますが、ある時は６両固定の増結用として、またある時は支線用として、かなり重宝されていますが、クモハ２５００形のパンタ台は準備工事なのか、あるいはデビュー当初は （パンタは） 搭載されていたけど、後年になって撤去されたのかはちょっと謎です。
新２０００系は池袋線にも投入され、４扉化の推進を行いました。それも１９８０年代の後半になってからだから、その当時も西武の通勤事情は特別、困窮してたわけではないようです。東武東上線はその時から殺人的な混雑だったのにね。
池袋線に投入されていた車両は基本的に８両固定で、付属の２両を足して１０両編成になることもあり、新２０００系の２両固定も存在しました。因みに９０００系は１０両固定ですので、それも識別点になるかな。それから、今は識別が難しくなっていますが、当時の新２０００系と９０００系の識別として、方向幕が２０００系はローマ字無しなのに対し、９０００系はローマ字入りのを採用していました。
今はよく解りませんが、私が西武を利用していた時、２０００系は次のような割り振りがありました。
① オリジナルの２０００系は、新宿線系統専用。② オリジナルの２両固定も新宿線系統専用。③ 新２０００系の２両固定は池袋線にのみ在籍。④ ４両固定は新２０００系のみの編成パターンで、新宿線系統にのみ使用。
こんな感じかな。
２００００系や３００００系の登場によって、２０００系の立場ってどんな感じなのかなって、時折思うことがありますが、西武では３００００系の増備は勿論のこと、新形車両の投入も検討しているみたいなので、２０００系もその新車両の登場によって引退に追い込まれる可能性もあります。
色々とありましたけど、西武新宿線に揺られながら田無まで通った日々が忘れられません・・・。
【画像提供】
は様
【参考文献・引用】
ウィキペディア （西武２０００系）